El campo de la medicina antienvejecimiento se ha disparado en los últimos años a medida que los descubrimientos sobre la biología fundamental del envejecimiento se traducen en terapias experimentales. La última fuente de juventud que brota del laboratorio llega en forma de vacunas contra afecciones relacionadas con la edad: cáncer, enfermedades cardíacas, demencia y más. El primero de ellos podría estar disponible a finales de la década. También se están desarrollando vacunas antienvejecimiento multiuso (ver “Nuevas vacunas antienvejecimiento prometen prevenir enfermedades como el Alzheimer”).
Las ventajas de estas vacunas son claras. Todo lo que limite el impacto de las condiciones relacionadas con la edad en las personas que viven hasta la vejez –sin mencionar a los seres queridos que a menudo terminan cuidándolos– debe ser bienvenido. También prometen reducir los costos sociales y económicos cada vez más debilitantes de estas enfermedades.
Pero como ocurre con todas las intervenciones antienvejecimiento, también existen posibles desventajas. Si millones de personas viven mucho más tiempo, corremos el riesgo de una explosión demográfica en un planeta cuyos recursos ya están al límite. Si las vacunas sólo retrasan la aparición de enfermedades relacionadas con la edad, sólo pospondrán la carga para las personas y la sociedad. Y como nos dijo el ganador del Premio Nobel Venki Ramakrishnan a principios de este año, es probable que una sociedad longeva esté estancada.
Estos son temores familiares. La respuesta estándar es que el objetivo es aumentar la esperanza de vida. Esto significa que las personas viven más tiempo, libres de las enfermedades de la vejez, y luego decaen y mueren repentinamente.
Esa es la idea, al menos. No sabremos el resultado hasta que las terapias se implementen a gran escala, momento en el que será demasiado tarde para volver a meter al genio en la botella. Pero de todos modos esa no es realmente una opción. Si las vacunas y otras terapias antienvejecimiento funcionan y son asequibles, se utilizarán.
Además, nadie diría que innovaciones como los antibióticos, las vacunas y los diagnósticos avanzados fueron una mala idea, a pesar de que marcaron el comienzo de nuestra era de enfermedades relacionadas con la edad. Del mismo modo, no debemos temer que los avances médicos que salvan vidas se basen en consecuencias no deseadas. Si podemos hacer que la vida sea más larga y menos dolorosa, las desventajas son un precio que vale la pena pagar.
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