Biden's frequent lapses raise concerns among those present – a growing trend

En las semanas y meses previos al desastroso desempeño político del presidente Biden en el escenario del debate en Atlanta, varios funcionarios actuales y anteriores, y otras personas que lo encontraron a puerta cerrada, notaron que cada vez parecía más confundido o apático, o perdía el hilo de las conversaciones.

Al igual que muchas personas de su edad, el Sr. Biden, de 81 años, ha experimentado durante mucho tiempo momentos en los que desarticulaba una oración, olvidaba un nombre o mezclaba algunos hechos, aunque podía estar alerta y comprometido la mayor parte del tiempo. Pero en entrevistas, personas en la habitación con él más recientemente dijeron que las lagunas parecían estar cada vez más frecuentes, más pronunciadas y más preocupantes.

Las incomodidades no eran predecibles, pero parecían más probables cuando estaba en una multitud numerosa o cansado después de un horario particularmente agotador. En los 23 días previos al debate contra el ex presidente Donald J. Trump, el Sr. Biden viajó por el Océano Atlántico dos veces para reuniones con líderes extranjeros y luego voló de Italia a California para una recaudación de fondos llamativa, manteniendo un ritmo agotador que agotó incluso a asistentes mucho más jóvenes.

El Sr. Biden estaba lo suficientemente agotado por los viajes consecutivos a Europa que su equipo redujo su preparación prevista para el debate en dos días para que pudiera descansar en su casa en Rehoboth Beach, Del., antes de unirse a asesores en Camp David para ensayos. La preparación, que tuvo lugar durante seis días, nunca comenzó antes de las 11 a.m. y cada día se le dio tiempo para una siesta por la tarde, según una persona familiarizada con el proceso.

Refiriéndose a la hora de inicio, Andrew Bates, un portavoz de la Casa Blanca, dijo que “el presidente estaba trabajando mucho antes de eso, después de ejercitarse”.

Los recientes momentos de desorientación generaron preocupación entre asesores y aliados por igual. Parecía confundido en ciertos puntos durante una ceremonia del Día D el 6 de junio en Francia. Al día siguiente, confundió el propósito de un nuevo tramo de ayuda militar a Ucrania durante una reunión con su presidente.

El 10 de junio, pareció congelarse durante una celebración temprana del feriado de Juneteenth. El 18 de junio, su tono de voz suave y breve lucha por recordar el nombre de su secretario de Seguridad Nacional en un evento de inmigración desconcertó a algunos de sus aliados en el evento, quienes intercambiaron miradas alarmadas y más tarde se describieron a sí mismos como “conmocionados”, como lo expresó uno de ellos. El Sr. Biden se recuperó y nombró a Alejandro N. Mayorkas.

Ciertamente no es así todo el tiempo. En los días posteriores al desastre del debate, asesores y otras personas que lo encontraron, incluidos funcionarios extranjeros, lo describieron como estar en buena forma: alerta, coherente y capaz, comprometido en discusiones complicadas e importantes y manejando crisis volátiles. Citaron ejemplo tras ejemplo en casos donde temas críticos de seguridad nacional estaban en juego.

Aides presentes en la Sala de Situación la noche que Irán lanzó una ráfaga de misiles y drones contra Israel retrataron a un presidente en forma comandante, reprendiendo por teléfono al Primer Ministro Benjamin Netanyahu para evitar una escalada retaliatoria que habría inflamado el Medio Oriente. “Déjenme ser claro como el cristal”, dijo el Sr. Biden. “Si lanzas un gran ataque contra Irán, estás solo”.

Mr. Netanyahu contrarrestó con fuerza, alegando la necesidad de responder de la misma manera para disuadir futuros ataques. “Haz esto”, dijo Mr. Biden con firmeza, “y me voy”. En última instancia, señalaron los asistentes, Mr. Netanyahu redujo su respuesta.

Esta cuenta se basa en entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de la Casa Blanca, asesores políticos, funcionarios de la administración, diplomáticos extranjeros, aliados nacionales y donantes financieros que vieron al Sr. Biden en las últimas semanas, a veces solo brevemente, a veces durante períodos más prolongados. En la mayoría de los casos, hablaron bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.

Los funcionarios de la Casa Blanca han dicho que el presidente está en excelente forma y que su desempeño en el debate, aunque decepcionante, fue una anomalía. Kevin C. O’Connor, el médico de la Casa Blanca, dijo recientemente en febrero que a pesar de dolencias menores como la apnea del sueño y la neuropatía periférica en sus pies, el presidente era”apto para el deber”. Dijo que las pruebas no arrojaron “hallazgos consistentes con” la enfermedad de Parkinson. La Casa Blanca se ha negado a poner al Dr. O’Connor disponible para preguntas y no respondió a preguntas detalladas sobre su salud por parte de The New York Times a principios de este año.

El Sr. Bates, portavoz de la Casa Blanca, dijo el martes que el Dr. O’Connor no encontró razones para revaluar al Sr. Biden por la enfermedad de Parkinson y que no mostraba signos de Parkinson y nunca había tomado Levodopa u otros medicamentos para esa condición.

Los asistentes de Mr. Biden respondieron a las preguntas para esta historia pidiendo a varios asesores principales que describieran sus interacciones con Mr. Biden.

“Es inquisitivo. Centrado. Recuerda. Es agudo”, dijo Neera Tanden, asesora de política nacional del presidente. En las reuniones, dijo, “te hará una pregunta difícil y dirá, ‘¿Cómo se relaciona esto con una persona promedio?’ Y si no has pensado en eso en ese momento, tienes que volver a él”.

Elizabeth Sherwood-Randall, asesora de seguridad nacional del presidente, recordó una reunión del 17 de junio sobre terrorismo para el Sr. Biden en la Sala de Situación en la que “digirió una inmensa cantidad de información” y formuló preguntas “profundas e perspicaces”. Reconoció que el desempeño del debate de Mr. Biden había sido diferente. “No refleja la experiencia que tengo con él a diario”, dijo.

Pero según muchos informes, como lo demuestran las imágenes de video, la observación y las entrevistas, Mr. Biden no es el mismo hoy que cuando asumió el cargo hace 3 años y medio. La Casa Blanca publica regularmente transcripciones corregidas de sus comentarios, en los que con frecuencia mezcla lugares, personas o fechas. La administración lo hizo en los días posteriores al debate, cuando Mr. Biden confundió a los países de Francia e Italia al hablar sobre veteranos de guerra en una recaudación de fondos en East Hampton.

El debate de la semana pasada llevó a algunos a su alrededor a expresar su preocupación de que el declive se hubiera acelerado últimamente. Varios asesores y funcionarios actuales y anteriores de la administración que ven a Mr. Biden regularmente pero no todos los días o semanas dijeron que quedaron atónitos por su desempeño en el debate porque era el peor que habían visto.

“No tienes que estar sentado en una reunión en el Despacho Oval con Joe Biden para reconocer que ha habido un freno en los últimos dos años. Hay una diferencia visible”, dijo Douglas Brinkley, historiador presidencial. “He estado asombrado por un lado”, dijo Brinkley, quien no ha visto al presidente en persona en un año. “El presidente puede viajar por todo el país como lo hace. Pero la Casa Blanca puede estar mostrando solo al Biden que quieren que veamos”.

Mr. Trump, de 78 años, también ha mostrado signos de deterioro a lo largo de los años desde que fue elegido por primera vez para la Casa Blanca. A menudo confunde nombres y detalles y hace afirmaciones incoherentes. Mantiene un horario público más ligero que Mr. Biden, no hace ejercicio y aparentemente se quedó dormido repetidamente en medio de su reciente juicio por soborno. Su campaña ha publicado solo un resumen de salud de tres párrafos. Los votantes también han expresado preocupación por su edad, pero no en el mismo grado que con Mr. Biden.

Mr. Trump se ha aprovechado del desempeño del debate de Mr. Biden y ha calificado su propia aparición a menudo confusa y sin hechos esa noche como el “mejor desempeño en debates” en la historia de las campañas presidenciales.

La imagen que surge de entrevistas recientes sobre Mr. Biden es la de un presidente bajo estrés, algo común, mientras intentaba hacer malabarismos con socios internacionales nerviosos, un aliado recalcitrante cuya continua guerra contra Hamas estaba creando otra amenaza para un segundo mandato y una crisis familiar con su propio hijo, quien fue condenado por cargos criminales que podrían enviarlo a prisión.

Por necesidad, es una imagen incompleta. A medida que Mr. Biden envejece, la Casa Blanca ha limitado sus encuentros con los reporteros. Si bien con frecuencia se detiene unos minutos para responder una o dos preguntas, hasta el domingo, Mr. Biden había concedido menos entrevistas que cualquier presidente de la era moderna y menos conferencias de prensa que cualquier presidente desde Ronald Reagan, según estadísticas compiladas por Martha Kumar, una investigadora de comunicación presidencial desde hace mucho tiempo.

En las ocasiones en que Mr. Biden ha optado por hablar con los reporteros de improviso, no siempre ha ido bien. En febrero, respondió airadamente a un informe de un fiscal especial sobre su manejo de documentos clasificados, en el que el fiscal especial, Robert K. Hur, caracterizó al presidente como un “hombre mayor bien intencionado con una memoria deficiente”. El furioso presidente se defendió a sí mismo y su memoria ante los reporteros pero se refirió al presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto como el “presidente de México” en el proceso. El lunes, los republicanos de la Cámara demandaron a la administración Biden en un intento de obtener grabaciones de audio de las entrevistas de Mr. Biden con el Sr. Hur.

Pero esos 23 días antes de que Mr. Biden se encontrara con Mr. Trump en el escenario televisivo en Atlanta pueden ser vistos por los historiadores como las tres semanas más críticas en una presidencia consecuente, ya que el presidente enfrentaba a un oponente al que no solo detestaba, sino que veía como una amenaza existencial para la democracia estadounidense. ¿Fueron los pensamientos vagabundos e inconclusos transmitidos en vivo a más de 50 millones de espectadores solo una mala noche, un producto del mes agotador o algo más grande? ¿Si no hubiera estado cruzando el globo tan frecuentemente, incluyendo salir de Italia para un viaje que abarcaba nueve zonas horarias a una recaudación de fondos en Los Ángeles, habría hecho alguna diferencia?

Los viajes de Mr. Biden a Europa estuvieron marcados por momentos de agudeza en reuniones importantes, incluida una sesión compleja sobre desviar ingresos de activos rusos para ayudar a Ucrania, mezclados con confusión ocasional de mirada en blanco, según personas que se reunieron con él. En algunos momentos, parecía estar perfectamente en su juego, en otros un poco perdido.

En Normandía, se reunió con ex soldados traídos a Francia por un grupo de veteranos. Uno de los estadounidenses que asistió dijo que en ocasiones Mr. Biden parecía desorientado. Durante la ceremonia posterior, el presidente se apartó de la bandera de EE. UU. cuando sonó “Taps” en lugar de enfrentarla, posiblemente para no dar la espalda a los veteranos. Jill Biden, el Presidente Emmanuel Macron de Francia y la esposa de Mr. Macron luego hicieron lo mismo.

Hubo un momento incómodo cuando Mr. Macron se aseguró de que el presidente bajara la rampa en forma segura, luego volvió para estrechar las manos con todos los veteranos. Se esperaba que Mr. Biden se quedara para los apretones de manos.

Durante una reunión al día siguiente con el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania, Mr. Biden habló tan suavemente que era casi imposible escuchar y dijo que un nuevo impulso de ayuda estaba destinado a reconstruir la red eléctrica del país cuando no lo estaba.

Pero cuando llegó el momento de su propio discurso en el Día D, lo entregó con fuerza y claridad, ganando impulso y terminando con una nota enérgica. Fue un recordatorio de que, al igual que durante el discurso del Estado de la Unión a principios de año, a menudo se eleva en grandes ocasiones y una vez que entra en el ritmo de un discurso, la adrenalina parece entrar en acción.

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